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李绮节笑了笑, 不等丫头送桃子来，先走过去，从竹篮里拣起一个吃，刚拿到手里, 唉哟了一声，连忙放下：桃子外面有一层白色绒毛，只需浸在水里轻轻一搓便干净了。这层绒毛很碍事, 桃子如果不事先洗过就直接吃，手上、嘴上沾了绒毛，会发红发痒的。
小丫头是惯干粗活的，自然不怕，李子恒铜皮铁骨, 更不会怕, 李绮节却是身娇肉贵, 才碰了那层绒毛, 便觉手指痒得厉害，连忙用手去抓，结果越抓越痒，一并连脖子、头发都痒起来了。
宝珠哭笑不得，连忙命人去抬热水来, 把李绮节按在浸了晒干的金银花瓣和凌霄花瓣的热汤里, 好好搓洗一顿。又替她拆了发髻，洗了个头。
沐浴过后，她抹了一层薄薄的香脂, 换了一身水红纱衣、杏黄纱裤，散着长发，怀里搂着一枚湘竹枕，伏在窗前的美人榻上。
宝珠搬了张绣墩，坐在美人榻旁，捻起李绮节肩上的一束长发，把毛刷在兑了桂花油的热水里蘸了一下，从发根到发尾，轻轻搽在每一根发丝上。
李绮节才刚泡了热汤，正自昏昏欲睡，嫌宝珠弄得忒慢，“快些搽好抿起来罢，这会子困着了，夜里就不想睡了。”
宝珠答应一声，加快速度。
李子恒有事要和李绮节说，坐在外边院子里，一边看丫头们摘桃子，一边等果子吃。
丫头送来一盘六月雪，拌上嫣红的西瓜瓤，再淋一层厚厚的酱色桂花蜜，盛在缠枝莲花纹的碟子里。
李子恒最爱甜食，登时露出一脸笑容。正好看到李绮节散着一头半干的长发出来，挥挥手，让丫头先放一碟在她跟前。
“刚才没酸倒牙吧？吃点甜的。”
李绮节悄悄打了个哈欠，闻到碟子里散发出来的香甜味道，来了点精神，拿匙便吃，心里还惦记着树上的桃子：“桃子洗干净了没？”
宝珠一边给李绮节的头发抹桂花油，一边劝道：“快些忘了桃子罢，上一回吃了几个桃子，把牙齿都吃酸了，一天三餐都只能喝粥吃豆腐，三娘忘了？”
李绮节有些悻悻然，吃完一碟子六月雪，晃晃脑袋：“这六月雪不像是咱们家做的。”
李子恒随口接道：“托人在外头买的，也不晓得是哪一家。”
李绮节道，“镇上齐娘子家的六月雪做得最好。”
宝珠插嘴道：“她家间壁的油炸果和炸麻花炸得好吃。”
正说些吃食点心，丫头提进来一篓子新鲜的覆盆子和山果子，“前头来客了。”
满满一篓子鲜红、橘黄的覆盆子，跟一粒粒珊瑚珠攒成的珠串似的，鲜亮可爱，山果子的颜色更深，紫红、紫黑，个头也更大。
“哟，这玩意儿哪儿来的？”李子恒连忙朝丫头招手，“给四娘、五娘和大姐、二姐送了没？”
丫头道：“送了，人人都有。”
李子恒点点头，向李绮节道：“真是奇了，院子里的桃子都熟烂了，外头还有覆盆子？”
这时节白日天气虽然依旧有些燥热，但早晚却渐渐有些幽凉，丫头们早就换上夹袄。
宝珠朝李绮节挤挤眼睛，“莫不是孙家送来的？孙少爷总能鼓捣到稀罕东西。”
李绮节不知道宝珠怎么如此笃定，愣了一下，才想起上次孙家确实送过覆盆子和桑葚之类的夏果子来。
算算离定好的婚期只有几个月了，李乙已经明确过孙天佑，年底之前，不许他再登门，他当时答应得好好的，又寻借口上门来了？
丫头却摇了摇头，笑答道：“外头早没覆盆子了，听说这一篓是五娘子在山坳里摘得的。”
宝珠有些失望：“原来是五娘子送来的。”
说完，便将篓子接过去，先洗一碗送进来——覆盆子酸甜适口，汁水丰沛，最经不得水洗，碰水容易烂。
李绮节回房换衣裳，宝珠跟进来给她梳头，刚戴上绒花，宝钗从外头走进来：“太太让三娘去正堂。”
刘婆子挽着袖子，去灶间下了一锅鸡丝面条，面汤里卧了六个荷包蛋，撒了一层切得细细的芫荽，大碗盛了端上来。五娘子稀里哗啦，一连吃了三大碗，末了还捧着碗，把汤汁都喝得干干净净的。
孟小妹坐在桌边，低头吃面。她母亲吃完三大碗，她一碗仍旧没有吃完，筷子戳破碗底的荷包蛋，嫩嘟嘟的蛋黄凝而未凝，鸡丝裹了蛋液，掺在绵软的面条里面，小口小口抿在齿间，轻轻咬断，一点声音都不发出。她的头虽埋着，背脊却挺得笔直，端端正正坐在小方凳上，惟恐李家的丫头耻笑她粗俗。
李绮节出来，和五娘子问好，一眼瞥见孟小妹，笑着去拉她的手，“妹妹今年几岁？”
周氏在一旁笑道：“哪里是妹妹，你要喊她姐姐。”
李绮节不由错愕：生得如此瘦弱单薄的孟小妹，竟然比她年长一岁！
五娘子也笑了，说孟小妹确实比她大一岁。
李绮节连忙改了称呼，脸上的诧异却没来得及收回去，在她看来，眼前这个面有菜色、头发干枯的小娘子，哪像是自己的姐姐，明明像比自己要小三岁。
想想又觉得没什么可奇怪的，乡下人家的小娘子，五六岁起就能帮着父母做些家务，七八岁便跟着下地锄苗，插秧、抱谷、喂猪、放牛，样样都能张罗。到十一、二岁时，便可以算得上是大半个劳动力。孟小妹从记事起就会干农活，整日跟随父母在田间山头劳作，风吹日晒的，自然生得单薄。
孟家的所有体面，全都给了孟云晖。
五娘子打了个饱嗝，抹了抹嘴巴，憨笑道：“让嫂子见笑了，一大早走了几十里山路，就吃了一个饼子，正饿得慌呢！”
孟五叔和五娘子包了几座山头种果树，如今一家人住在深山里，出入得走几十里山路。
周氏笑骂道：“和我客气什么？”
一边说笑，趁便让宝钗去收拾屋子，要留五娘子在家住。
五娘子差点跳起来，推辞不肯：“不住了不住了！这就要家去！快别收拾屋子。”
李绮节回过神来，收回逡巡在孟小妹身上的目光，帮着周氏留客：“婶子好容易来一趟，就算急着家去，也该吃了中饭再走。”
几碗鸡丝面，只是饱腹而已，算不得正经中饭。
五娘子面色微微一滞，随即便搓了搓手掌，道：“我也不瞒着嫂子，这回进城来是为了去县衙取办好的文书。一大早进城去，坐渡船过江，费了不少工夫才拿到。家里男人等着呢，这会子再不走，怕要走夜路，山里冷清，荒无人烟的，身上又没带火把，路边也没个投宿的地儿。”
周氏看五娘子神色有异，怕耽误她的正经事，只得吩咐丫头预备好扛饿的油饼干粮，送五娘子母女出门。
丫头早把东西收拾好了，糯米、赤豆、果子，一袋一袋扎得严严实实的，堆在麻袋里，五娘子是挑着担子来的，等她走的时候，李家的丫头再度把那两只担子装满。还有两只小口袋，里头装的是旧衣裳和一些常用的药丸。
五娘子挑起扁担，孟小妹怕母亲劳累，从担子里抢过两只大口袋，背在肩上。
周氏看着孝顺的孟小妹，想起自己小时候，对她不由又怜又爱，忍不住摸摸她的脑袋瓜子，“好伢子，路上当心啊。”
孟小妹听到周氏夸赞她的时候，一张小脸霎时便羞得通红，一并连耳朵尖，都染了一层淡粉，眼光忍不住朝李绮节飞去。在她眼里，李绮节头梳双螺髻，发簪浅色绒花，腕上笼一只绞丝玉镯子，穿着一身对襟蟹壳青夹袄，丁香色百褶裙，绿鬓朱颜，水眸如杏，像画卷上娴静婉约的仕女——而这正是她向往却永远实现不了的奢愿。
离开李家后，她远远看一眼远处青砖瓦房的孟家，眼眸低低一垂，神色黯然。
送走五娘子母女，李绮节问周氏：“昭节和九冬呢？”
按理家里来客，曹氏该带姐妹俩出来见见五娘子。李大姐和李二姐还有些怕生，又没见过五娘子，也就罢了，李昭节和李九冬却是常常见五娘子的。
周氏笑道：“去张家了。”
李绮节愣了一下，心头浮起一种古怪的荒诞感，李昭节和李九冬去张家做什么？
看周氏笑盈盈的，不好直接问，回房和宝珠说起，宝珠手里飞针走线，脆声道：“三娘不晓得？四娘认了张小姐做老师，跟她学画画呢！”
李绮节心里的古怪感愈发强烈，“什么时候的事？”
“有好些天了。太太特意让进宝进城给四娘买了好多颜料、画笔什么的。”宝珠皱着眉头想了想，“还有什么绢，什么纸的，好多讲究，花了好几两银子才买齐全！”
李子恒伸长脑袋，哈了一声，舌头泛着淡淡的紫色，“教人学画画？张家小娘的画画得很好吗？”
宝珠瞥一眼李绮节，没搭理一个人霸占一盘甜点的李子恒，压低声音道：“我听曹婶子说，张小姐和四娘很投契，四娘每回去张家，两人都有说有笑的，手拉手不肯放，可亲热了。”
高冷如雪的张桂花，和爱使小性子的李昭节有说有笑？
李绮节很想翻白眼：这画风太不对了吧？
看来，张桂花还没对李南宣死心呐。
她摇摇头，暂且放下这事，转而和李子恒商量起球场的正事。
李子恒往嘴里塞一大把覆盆子，含含糊糊道：“花相公说县衙那头已经打点好了。”
说完，从怀里摸出一封信，“刚才还想和你说呢，花相公让我亲手交给你。”
李绮节接过信，先匆匆浏览一遍，然后才开始一句句细看，脸上渐渐浮起一丝笑：还好，一切都有条不紊，至少两三年之内，她可以放手让花庆福他们去张罗操办球赛的事。
不过……想起金家最近的种种举动，她心底刚浮上来的喜色立刻被忧愁代替。
李乙和周桃姑成亲时，李家没有宴客，只置办两桌酒，宴请周桃姑的娘家兄弟，金家却遣人送来一份厚礼。不止如此，这半年来金家已经往李家送过好几次节礼了。
李家把礼物送还回去，第二天金家又再次原样送回来。金家人说了，之前曾多有冒犯之处，金小姐心中有愧，希望能和李家重修旧好。
金家诚意十足，不止多次送礼，还请来县里好几位有名望的人代为说和，李大伯和李乙自觉脸上有光，早把之前的不愉快忘光了。
只要金蔷薇不来纠缠，李绮节不会一直对金家耿耿于怀，但最近从金家打听来的一些事情，让她觉得有些古怪。
她的脸色越来越沉，李子恒还以为花庆福信上写了什么了不得的难事，惶然道：“是不是出事了？”
“没有。”李绮节勉强笑了笑，安抚李子恒道，“我一时走岔神了。”
心里却仍旧恍惚，朱棣是啥时候翘辫子的？
丫头在桃树底下晒衣裳，学着婆子的模样，找了一根拐棍，敲敲打打，拍掉粉尘。声音闷闷的，在耳畔回旋。
丫头抬着一个楠竹细条编的笸箩进来。
李绮节收回心神，视线落在笸箩上，漫不经心道：“这也是刚才五娘子送来的？”
“啊？”
丫头一头雾水。
宝珠放下针线，走去掀开笸箩上盖的芭蕉叶子一看，只见里头盛了两只小瓷碗，却是两碗晶莹剔透、清香芬芳的凉粉，一碗碧绿如冻，一碗色泽洁白，透过半透明的凉粉冻，能够清晰看见碗底绘的一条翘尾红鲤鱼。胶状的凉粉块里掺了一块块或红或白的新鲜果肉，外头浇了厚厚一层淡褐色的桂花蜜，还没吃，嗅一嗅，扑鼻便是一股子冰凉的香甜味道，想是拿冰水湃过的，绘红鲤鱼的白瓷碗还冒着一丝丝凉气。
凉粉是薜荔果制成的，把成熟的薜荔果削皮、剖开、晒干，浸在水中，反复揉搓，挤出胶汁，凝结成冻状，拌以糖浆、蜜水、香花，酸甜爽口，滑嫩清甜，是盛夏解暑清凉的上等佳品。每到暑热时节，街头巷尾便有货郎挑担售卖自家妇人亲手制的凉粉，文人们好风雅，还给凉粉起了一个雅名，唤作六月雪。
丫头送来的两碗六月雪是齐娘子家的，碗沿印有齐家特有的标记。
李子恒推开覆盆子，笑道：“才刚正说齐娘子家的六月雪呢！这就送来了！谁耳朵这么灵光？是不是镇上买的？”
丫头笑而不答。
李绮节不爱吃甜，六月雪却爽口嫩滑，甜味也淡，正合适她的口味。她年年夏天都吃六月雪，五六岁的时候，在院子里打秋千玩，但凡听见外头巷子里有叫卖的声音，便忙唤宝珠拿几个大钱出去买。偶尔嫌六月雪吃腻了，就饮香薷饮。
只今年一直待在乡下，去镇上买不方便。厨房又常备着清热解暑的甘草凉水、香花熟水、沉香熟水，这个夏天凉粉冻吃得格外少。刘婆子她们偶尔会做些凉粉冻，但吃起来滋味不如外边买的。
李子恒捧着碗，舀了一大块凉粉冻，塞进嘴里：“哟，凉丝丝的，瓜瓤又脆又甜，果然还是齐家娘子最好吃！”
宝珠给李绮节盛了一碗。
李绮节摇摇头，盯着李子恒扁扁平平的肚子看了半天，只觉得匪夷所思：“刚刚不是才吃过，你怎么还吃得下？”
李子恒抹一下嘴巴，“齐娘子家的，多少我都能吃得完！”
李绮节撇撇嘴巴，还没动匙子呢，丫头笑嘻嘻道：“太太让三小姐过去说话。”
李子恒伸手把李绮节的那一碗捞到跟前，“正好，你去吧，我帮你吃完。”
李绮节来到上房，周氏歪坐在榻上，笑呵呵招呼她：“三娘，桌上有两盘果子，你看看合不合你的胃口。”
李绮节走到落地大屏风后头，果然看见桌上摆了两盘点心：
一盘是拳头大小、色泽金黄的麻鸡蛋，一盘是精致小巧，玲珑可爱的滴酥鲍螺。
滴酥鲍螺是稀罕物儿，且不必说。那麻鸡蛋却是寻常吃食，只需先将糯米洗净，清水浸泡一天一夜，再将泡好的糯米磨成细浆，装袋、吊挂，沥干浆水，将所得的粉团揉碎碾成米粉，掺入红糖、饴糖、面粉揉匀，饧面后，团成圆球，裹上芝麻，入油锅炸熟即可。
炸好的麻鸡蛋外壳硬脆，内馅糯柔，糖汁四溢，焦香可口。咬开酥脆外壳，便觉满口香甜，热乎乎吃一个麻鸡蛋进肚，整个人都暖烘烘、甜丝丝。
大冬日里若能吃上一两个，再喝一碗甜滋滋的米酒糟，更是手脚发热，心头甜蜜，再不畏惧霜雪严寒。瑶江县本地人家逢年过节时，除了炸糍粑、饮米酒，也炸麻鸡蛋，给家中小儿甜嘴。
然而麻鸡蛋还有一个雅名，叫欢喜团，取的自然是欢喜团圆之意。
却不知眼前这一盘不符合时节的麻鸡蛋，喜从何来？
周氏见李绮节一个劲儿地盯着麻鸡蛋发怔，笑眯眯和身旁几个丫头互望一眼，柔声催促她：“三娘，这是孙家送来的，你快尝尝。”
李绮节登时了然，原来六月雪是孙天佑送来的。
也是，五娘子囊中羞涩，每次送来的都是些地里撷的瓜果菜蔬，怎么可能会特意送几碗凉粉冻。
再说，也只有孙天佑会特意打听她的口味喜好。
孙家这回派来送礼的人仍然是阿满，他是带着任务来的——孙天佑邀请两位舅爷明天去孙府吃酒。
舅爷是李子恒和李南宣。
周氏一口答应下来。
听说第二天必须去孙天佑家吃酒，李子恒满心不舒服，非常想把吃进肚子里的六月雪全部吐出来——早知道是孙九郎送的，他就不吃了！
李南宣那头也很诧异，“我也要去么？”
李大伯和周氏很少让他出门应酬，而且他从不饮酒，好端端的，怎么会特意要他去孙家吃酒？
结香把孙家送来的笔墨纸砚收进书箱里，“孙家送来欢喜团，这是要请咱们家过去丈量新房的意思。按这边的规矩，舅爷要亲自上门看新房的布置，三小姐只有一个哥哥，除了大少爷外，三小姐只有少爷您这么一位堂兄，您当然得去呀！”
她笑了笑，啧啧道：“姑爷出手真大方，除了文房四宝，额外送几位小姐的是一套金钗、金锁、金钏，给大少爷和您的是玉佩，冻砚台，值不少银子呐！”
她光顾着感叹孙家送来的礼物，一会儿孙少爷，一会儿姑爷，颠来倒去，连话都说不清了。
李南宣却听懂了她的意思。
他放下才翻开两页的书本，眼睫交错，三娘要出嫁了吗？
李子恒和李南宣要去孙家看新房，周氏特意把兄弟俩叫到跟前，嘱咐他们早点睡，免得第二天没精神。
一边让曹氏和宝钗预备回礼。
又对李绮节道：“该回送孙府什么我帮你拿主意，你看看还有什么要添的？”
李绮节回房想了想，连夜做了一个香包，是葫芦形状的，外头拿五彩丝线绣了一幅鱼戏莲叶图，底下缀了一串百结珠宝流苏，里头装了一些防蚊的八角、藿香、艾叶、茴香、薄荷、白芷、百合。
夜里毒虫蚊子多，香包可以戴在身上驱蚊。
里头的香料贵重，但香包针脚不细密，图案不精致，唯有样式还算新鲜可爱。
“就送这个啊？”
宝珠脸上讪讪，替李绮节感到难为情，这么粗劣的针线，送出去万一被人笑话怎么办？
李绮节一摊手，“就它了，我亲手做的，他敢嫌弃？”
话是笑着说的，她自己没发觉，宝珠却听出里头的情意。她偷偷松口气，看来，孙少爷不是剃头担子一头热。
翌日，李子恒和李南宣吃过饭，坐船到了县城，孙府早有人在岸边等候。
一径到了孙家，孙天佑亲自迎出来，李子恒一看到他，就气不打一处来，甩了鞭绳，气冲冲往里走。
孙天佑和李南宣彼此客气了几句，彼此都觉得对方有些装腔作势。面上还是一团和气，携手进了内院。
孙天佑挑的新房临着池水，环境清幽。院子修在池子边上，四五间房屋，却是亭榭廊槛，宛转迂回，正堂挂匾披联，两边曲廊相通，跨水接岸，屋子后头蜿蜒出一座曲折木桥，通往池中绿瓦水榭。水榭四面开窗，四望景致皆不相同：一面是桂丛蓊郁，一面是水波荡漾，一面是衰草枯荷，一面是葱茏花木，素雅清新，别有意趣。
正堂中间是明堂，西厢房是寝房和坐卧之处，东厢房是一间书房，倒并未隔断，只用老红木彩绘描金折纸花卉十二扇落地大屏风隔开。
曲廊两边的耳房、抱厦，是小丫头们夜里住的。
西厢房分前后两间，以一副满绘水纹屏风隔开，里间拔步床、大圈椅、小绣墩、梳妆台、面盆架、小花几，一应摆设，应有尽有，轻纱帷幔，样样精美。外间当中设一张黑漆圆桌，五只绣墩，南边临着水的窗户下边设了一座美人榻，安了一张琴桌，香几上置了一只熏炉，炉中焚了百合香块，飘出袅袅青烟，北窗的刺绣美人图屏风后头则立着柜橱箱笼。
东厢房则只有小小一间，文房四宝、桌案俱全，纸糊的墙壁上挂了一幅山水画，挂瓶中供了一枝艳红的梅花，书架上磊得高高的，摆满书本，只有一面仍旧空着，摆了几样寻常玩器。
李子恒眉头皱得老高，新房不是应该先空着吗？家具应该是由新娘子家置办才对，孙天佑怎么把家具也包了？
“这些家具是按着单子备下的。”看出李子恒的疑问，孙天佑出声解释。
单子说的是李绮节的嫁妆单子，李家分家之时，孙天佑看过李绮节的嫁妆单子。
李子恒用看傻子的表情看向孙天佑：也就是说，房里的摆设是按着李绮节嫁妆单子里的家具摆放的？
他是钱钞多得花不完了吗？为什么要按着单子另外置办一套一模一样的家具？
孙天佑咧嘴傻笑：“婚礼只有一场，我希望到时候样样都是最好的，不能出一点差错。”
言罢笑了笑，酒窝里满漾喜色，轻声道：“全是按着三娘的喜好张罗的，要是有遗漏的地方，大表哥提点我一下。”
言下之意，准备这么多，只是为了提前演练一遍，若是哪里不合李绮节的心意，可以及时更换。
李子恒半天说不出话来，不知道该大骂孙天佑大手大脚，还是夸奖他未雨绸缪。
孙天佑不等李子恒骂出口，带着他和李南宣前前后后逛了一遍，等着两位大舅子点评。
李南宣一言不发，目光淡然。
李子恒冷哼一声，有心想挑出几点毛病来，想起出发前周氏的叮嘱，哼哼唧唧半天，没说话。
阿满领着小丫头们调派完毕，站在一边等吩咐。
孙天佑朝他使了个颜色。
阿满心领神会，笑向李子恒和李南宣道：“这会子时节不好，外边池子里只有枯叶，等到明年开春，岸边的花都开了，或是夏天的时候，开了南边窗户，迎面就是一池子荷花莲蓬，可好看哩！”
李子恒扯扯嘴角，瞥一眼孙天佑，“你倒是有心。”
心里再不甘，三娘终归是要嫁人的。
吃了顿丰盛的午饭，兄弟俩回到家中，周氏迫不及待道：“怎么样？尺寸大小都记下了么？”
进宝把册子递到宝钗手里，“按着太太的吩咐，屋角房梁，犄角旮旯，每个地方都量过，请太太过目。”
周氏接过册子，刚翻开没两页，李子恒拍拍手，“哪里还要再丈量地方啊，九郎早就把家具摆放好了。”
且说且笑，把孙天佑新房的布置仔仔细细和周氏讲了一遍。在孙天佑面前，他没有好脸色，其实心里对这个妹婿还算满意。
周氏吓了一跳，怪孙天佑浪费钱钞，“到底是少年儿郎，不晓得当家的难处，以后等三娘进了门，得好好管管他。”
又问李子恒，“连拔步床都买了一张一样的？”
李子恒摇摇头，“这倒没有，他那张是从广州府买的，大小一样，木头、样式和纹案不一样。”
李家为李绮节预备的家具主要是苏氏家具。大部分是酸枝，最贵重的是一套镶嵌玉石雕刻缠枝牡丹纹的桌椅几案，俱都用的是上等的紫檀木造的，看着古朴素洁，并不打眼，实则都是从苏州府买来的上等货，由运河一路北上，到武昌府时，一对紫檀木的条凳，便要价三十两银子——都够买上十几个丫头了。
听说苏州府还有最上等的黄花梨木家具，因为造型优美、颇费工艺，又走的是水上漕运，运价极高，等送到顺天府时，更是价值千金，纵是如此，顺天府的达官贵人依旧争相抢购。一时商人南下采购苏式家具，蔚然成风。
李大伯眼馋过花梨木的，到底没舍得买。
周氏又问起孙府其他院子，李子恒当时一心挑新房的错去了，其他地方不过走马观花而已，没怎么在意，有些答不上来。
李南宣见状，在一旁为他补充。他记性好，读过的书只要偶尔温习一遍，就能一直记忆如新，今天不过是到孙府走了一遭，他连内院有几重回廊，每一道回廊连着哪个院子都记得分明。
周氏细细打听一遍，没找到不满意的地方，点头道：“既然大小尺寸丈量过了，应该没什么大问题，咱们家可以封库了。”
这一封库，直到李绮节出嫁头一天，才是重新开启的时候。
宝钗想起一事，皱眉道：“太太，金家送来的东西，也封到库房里吗？”
周氏有些犯难。
金家送来的东西不一般：双凤龙纹的金花盘，花丝玛瑙镶嵌宝石的妆盒匣子，碧青淡绿的耸肩美人瓶，一套赤金镶珍珠的头面……
金家是大户人家，李家惹不得，而且人家也是一片好意，不收不行。
可收了吧，又觉得有些烫手。
周氏想来想去，想得头晕脑胀的，“算了，记在账上吧。等金家大小姐出阁，咱们也照样送上一份重礼就是了。”
秋风渐凉，眨眼又到八月十五，丹桂飘香，银蟾光满，玉露生凉。
是夜，瑶江县家家户户都要吃月饼、赏婵娟，拜月神，饮桂花酒，阖家团圆，吃一顿大宴。
家住李宅的教书先生也向李大伯告了几日假，带着妻儿家去和父母兄弟团聚。
李乙和周桃姑从镇上搬回李宅。
李家今年人口齐全，在后廊摆家宴，李子恒、李南宣陪着李大伯和李乙吃酒。周氏和周桃姑，领着家中几个小娘子另摆一桌吃月饼。
后廊修在小坡上，三面环水，卸下门板，四面大敞，抬头便是一轮皎洁银盘，低头看池水，也清亮宜人，鱼鳞似的水波里荡漾着月影，岸边丛桂怒放，凉风习习，浓香远溢，清可绝尘，正是赏月的佳处。
猜灯谜、赏桂子、拜月老、焚桂香。
两位官人，两位太太，五位小娘子，两位小郎君，虽说人口单薄了些，但一众丫头婆子都在一旁凑趣，又在山坡的桂花树底下扎了秋千，比赛谁的秋千荡得最高，谁得的赏钱最多，吆喝叫好声此起彼伏，后廊前后一时也热闹纷繁。
李绮节不爱吃花生仁月饼，宝珠把月饼切成小块，挑出饼馅里的冬瓜蜜饯、甜杏仁、瓜子仁、花生仁和红绿玫瑰丝，她这才肯拿签子叉上一小块，抿上几口。
周桃姑示意李大姐和李二姐给周氏敬酒，姐妹俩捧起酒杯，大着胆子走到周氏跟前，款款下拜。
周氏看二叔李乙的气色比往日精神许多，正是对周桃姑满意的时候，又见姐妹俩过来敬酒，笑得合不拢嘴。
李昭节不服气，也争着向周氏敬酒。
别人都敬酒了，李绮节当然不能例外。
宝珠替她斟了一盏桂花稠酒，琥珀色的酒液盛在敞口的碧叶白莲白瓷杯里，光华流动间泛着隐隐一丝淡绿。
她略一沉吟，手举酒杯，说了几句应景的吉祥话。
周氏笑道：“好了，晓得你们孝顺，安生吃饭吧。”
李绮节放下酒杯，正想继续低头吃饭，李大姐和李二姐联袂找她敬酒，只得放下筷子，一一回敬。
桂花酒是采摘本地秋季盛放的金桂花酿成的，瑶江县多桂树，银桂、月桂、丹桂都不稀罕，唯有一年一开的金桂香气最为浓郁，酿出来的桂花酒芬芳馥郁，甜酸适口，香醇浓厚，酒质温和，寻常人家老少妇孺都能喝，加之今日又逢中秋佳节，她们几人一连吃了七八盏，也没人来拦。
喝了半肚子的酒水，宝珠盛了一碗滚热的猪骨莲子汤放在李绮节跟前，她吃了两口，心里总觉得闷闷的。
周桃姑张罗着替李大姐和李二姐挟菜，见李二姐不动筷子，以为她跟前的几盘菜不合她的口味，伸长筷子，挟了一枚桂花茭白夹，放在她碟子里。
周桃姑腕上笼了一对金镶玉的美人镯，镯子内圈大，条杆极细，松松垮垮套在手腕上，衬得一双玉手更显纤细妩媚。胳膊微微一动，便是一阵环佩叮当。
徐娘半老，枯木逢春，不止李乙重新焕发活力，周桃姑也陡然多了几分娇媚。
宴席过后，供上瓜果香案。
宝珠净手毕，对着香案，像模像样做了个揖，在铜炉里燃了支甜香，沐浴在清冷月光中，跪下叩拜，嘴里念念叨叨道：“愿我家三娘貌似嫦娥，面如皓月。”
李绮节很想好好感动一把，但是……面如皓月什么的，还是算了。胖子脸招人嫌弃啊！
回房梳洗，因为夜里吃了酒，又喝了几碗汤，怕积食，没敢立刻睡，在灯下临了半张帖子，宝珠忽然捧着一只木根雕的小匣子走进来，笑着道：“三娘，你瞧瞧，这玩意儿可真有趣。”
说着打开铜扣，递到李绮节跟前。
李绮节瞥了一眼，那匣子里头装着的是几只兔儿爷。
四只兔首人身的兔儿爷脸蛋雪白，只拿红胭脂描出三瓣小嘴，抹了一层清油。一只兔儿爷神情威武，骑在青黑老虎背上；一只稚气乖巧，持杵捣药；一只身穿锦衣，手执一把小纸扇；一只紧闭着三瓣嘴，头戴金盔，身披甲胄。
李绮节搁下笔，随手在兔儿爷脸上捏了几下，触手冰凉，“哪儿得的？”
“三少爷送的，大姐、二姐和四小姐、五小姐也有。”宝珠笑眯眯道，“外头的花都谢了，窗前素净，拿这几只兔儿爷摆在架子上，看着也热闹些。”
李绮节摆摆手，任凭宝珠折腾，心里暗暗纳罕：李南宣气质出尘，瞧着就像高山上的一株雪莲，好看是好看，但拒人于千里之外，没有一点鲜活气，竟然也会买这些玩意来哄她们。
想到李南宣，心思随即转到张桂花身上，她忽然一改高冷姿态，和李昭节来往密切，明显是冲着李南宣来的。
李绮节把字帖一张张理好，心里有些犹豫不定，该怎么提醒李昭节呢？
上次直接把金子当面还回去，张桂花还不肯死心，警告张桂花肯定没什么用，只能直接和李昭节挑明，免得她被张桂花利用。
偏偏这个四妹妹最爱多心，不一定会把她的提醒放在心上。
不过那也得说，总不能眼睁睁看着李昭节一脚踩进张桂花的陷阱里。
李绮节只犹豫了一晚上，第二天找到李昭节，遣走丫头，斟酌着把张桂花的事和她挑明了。
未料李昭节并不诧异，淡淡道：“我早看出来了，三哥那样出众的人品，乡里爱慕他的人不知凡几，张姐姐没有对我隐瞒过对三哥的仰慕之情。”
这下子轮到李绮节吃惊了。
不是因为张桂花的执迷不悟而感到诧异，而是忽然发现，不知不觉间，李昭节和李九冬早已经慢慢长大，不再是以前那两个抱着她的大腿撒娇的奶娃娃。
十五前后，镇上照旧请了戏班子来唱戏。
李绮节忙得团团转，原本没打算去看戏，这一日孟家却特意派丫头过来送帖子，孟春芳亲自请她一道去镇上听戏。
李绮节听出孟春芳的丫头话中有话，似乎另含隐情，思量再三，最终只得放下手头忙活的事，特意抽出半天工夫，应邀去镇上。顺便把李昭节、李九冬和李大姐、李二姐也带上了。
李家租了一条大船，斜对着江边的大戏台子，离得有点远，好在离岸边近，比较安全。
在船上坐等右等，孟春芳始终没来。
李绮节让进宝划着小船去找人，进宝去了半天，回来时道：“杨家的船停在戏台子前，我找了半天，没看见孟七娘。”
杨县令今晚也在，金氏、杨天娇、杨表叔、高大姐、杨天保也在船上。杨家的大船位置最好，坐在江心的大船上，又清净又凉爽，隔着一片清凌凌的江水，声音也听得清楚，又不必和岸上的老百姓挤作一堆，也不怕宵小浑水摸鱼，或是冲撞女眷。
每年在大戏台开戏，杨家的大船都占着那个最好的地方。
李绮节眉头轻蹙，孟春芳暗示今晚有很重要的事情要和她商量，怎么自己却没来？
江上泊着数百条船只，有灯笼高悬、威风凛凛的大船，也有只能容两三人、紧紧挨在一处的乌篷小船。
有几条银鱼似的小木船，装了半舱的瓜果零食，穿梭在戏台子下的江面上，售卖糖瓜子、煮花生、炸红苕、腌杏果之类的点心零嘴，莲蓬、菱角、酸桃、梅子之类的鲜果。郎君们喜欢吃酒，便有糟的鸭掌、鸭信、腊鸭卖，妇人们喜欢甜口，云片糕、马蹄糕干干净净盛在碟子里，一碟只要四五个大钱。
李昭节和李九冬见有小贩撑船从附近水面划过，连忙叫住，吩咐小丫头道：“问他有没有煮胡豆卖。”